De naamloze vennootschap is net als de BV een rechtspersoon, waarbij de eigenaren niet hoofdelijk aansprakelijk zijn. Het grote verschil tussen de BV en de NV is dat de aandelen naamloos zijn (vandaar naamloze vennootschap). De aandelen zijn dus niet geregistreerd op een bepaalde naam en zijn vrij overdraagbaar. Het staat elke aandeelhouder vrij om zijn aandelen te verkopen zonder dat ze het aan de overige aandeelhouders moeten aanbieden.
In eerste instantie wordt een bepaald aantal aandelen uitgegeven, dit bedrag moet minimaal € 45.000 zijn. De oprichting gaat hetzelfde als bij de BV, dus ook via de notaris met verklaringen van geen bezwaar, een bankverklaring of accountantsverklaring en inschrijving bij de kamer van koophandel.
De aandelen worden nu aangeboden op de primaire markt, dit is de aandelenmarkt waar nieuwe aandelen worden verkocht. Het kan zo zijn dat de oprichters zelf een groot deel van de aandelen of alle aandelen kopen, maar ook dat de oprichters zelf vrijwel geen aandelen kopen. Het aanbieden van aandelen in een nieuwe NV wordt een beursgang genoemd, voor veel bedrijven is dit een manier om extra geld aan te trekken van een groot aantal kleine investeerders die elk een aantal aandelen kopen. Het geld dat op de primaire markt aan aandelen wordt uitgegeven komt terecht in het vermogen van de NV.
Vervolgens kunnen de aandeelhouders deze aandelen verkopen op de secundaire markt. Hier kunnen handelaren onderling aandelen kopen en verkopen, dit gebeurt op de beurs. Als het in de media gaat over de aandelenmarkt dan wordt daar deze secundaire markt mee bedoeld.
Een NV is een handige rechtsvorm als je als bedrijf extra vermogen wilt aantrekken en daarvoor niet naar een bank wilt of kunt. Dit zal voor veel ondernemers niet van toepassing zijn. Een NV oprichten is een specialistisch proces waarbij je meerdere partijen nodig hebt om de beursgang te realiseren.